Langsam, hoch oben, für Jahrhunderte
Wo der Wald vor Fels und Weiden zurückweicht, hält ein Baum noch die Stellung: die Zirbe, Pinus cembra. In der Deutschschweiz heisst sie Arve, in Tirol Zirbe oder Zirm, im Welschland arolle oder arole, auf Italienisch cirmolo. Ihr natürliches Verbreitungsgebiet beschränkt sich auf zwei Gebirge: den gesamten Alpenbogen und, verstreuter, die Karpaten. In den Alpen wächst sie zwischen etwa 1500 und 2400 Metern; in Gunstlagen steigen junge Zirben bis auf 2850 Meter. Diese Stellung an der oberen Waldgrenze hat ihr den Beinamen «Königin der Alpen» eingetragen.
Die Königin der Höhen
In der Schweiz liegen ihre beiden Hauptareale im Engadin und im Wallis, wo das Dorf Arolla ihren französischen Namen trägt. Der Wald von Tamangur im Unterengadin gilt als höchstgelegener geschlossener Zirbenwald Europas. In Osttirol beherbergt das Defereggental den Oberhauser Zirbenwald, der als grösster zusammenhängender Zirbenwald der Ostalpen beschrieben wird. Die Zirbe erträgt Wintertemperaturen unter –40 °C, ist aber auf einen ausgeglichenen Wasserhaushalt angewiesen und in trockener Umgebung wenig konkurrenzfähig.
Die lange Zeit
Die Zirbe hat es nie eilig. An der oberen Waldgrenze ist die Wachstumszeit so kurz, dass ihre Jahrringe im Mittel nur etwa einen Millimeter breit werden. Die meisten lebenden Zirben sind bis zu 400 Jahre alt; die ältesten bekannten Exemplare erreichen 800 bis 1000 Jahre, und weil der Stammkern alter Bäume oft verrottet ist, wird ihr Höchstalter wohl unterschätzt. Wind, Schneelast und Blitz formen über die Jahrhunderte bizarre Gestalten, mehrstämmig oder kandelaberförmig.
Auch die Fortpflanzung folgt diesem Takt. Eine Zirbe wird erst mit etwa 40 Jahren fruchtbar. Ihre violett überlaufenen Zapfen bleiben geschlossen, und die Samen brauchen zwei Jahre bis zur Reife. Samenjahre gibt es etwa jedes dritte Jahr, eine Vollmast nur alle vier bis zehn Jahre. Ein Zapfen kann über hundert schwere, nährstoffreiche und ungeflügelte Samen enthalten: hartschalige «Nüsschen», die im botanischen Sinn keine Nüsse sind.
Der gefiederte Gärtner
Ungeflügelte Samen in Zapfen, die sich nicht von selbst öffnen: Allein käme die Zirbe kaum vom Fleck. Ihre Zukunft liegt im Schnabel eines Vogels. Der Tannenhäher (Nucifraga caryocatactes), in Tirol Zirmgratsch genannt, ernährt sich hauptsächlich von Zirbensamen. Ab dem Spätsommer klaubt der schwarzbraune, weiss getüpfelte Rabenvogel die Samen aus den Zapfen und trägt sie in seinem Kehlsack davon: im Durchschnitt 41, manchmal über hundert. Studien im Stazerwald im Oberengadin haben gezeigt, dass er ausserhalb der Brutzeit bis zu 15 Kilometer weite Nahrungsflüge unternimmt.
Je nach Zapfenangebot versteckt jeder Vogel zwischen 45 000 und 100 000 Samen im Jahr im Boden, im Schnitt 5,7 pro Versteck, und findet rund 80 Prozent davon wieder, selbst unter dem Schnee. Die vergessenen Samen können im folgenden Frühling keimen: daher die eng beieinanderstehenden Gruppen junger Zirben, die dem Vogel den Beinamen «gefiederter Förster» eingetragen haben. Neuere Studien relativieren das Bild allerdings: Der Tannenhäher wählt vor allem Verstecke, in denen die Samen gut haltbar bleiben, nicht unbedingt solche, in denen sie am besten keimen.
Ihre Zukunft liegt im Schnabel eines Vogels.
Ein Holz, das nach Bergen duftet
Zirbenholz ist hell: Den grössten Teil jedes Jahrrings bildet das Frühholz mit seinen grossen, dünnwandigen Zellen. Daraus entsteht ein Holz von geringer Dichte, weich und leicht zu bearbeiten. Es enthält bis zu 0,5 Prozent Pinosylvin, einen Stoff, der mit seiner Widerstandskraft gegen viele Schadorganismen in Verbindung gebracht wird. Die frühesten Nachweise seiner Verwendung stammen aus der Bronzezeit: eine Quellfassung in St. Moritz, datiert auf rund 1400 vor Christus.
Ab dem 16. Jahrhundert werden die Nutzungen vielfältig: Brennholz, etwa für Salinen, dazu Schalen, Löffel und Milchgeschirr für die Berglandwirtschaft. Man schrieb dem Holz antibakterielle und insektenabwehrende Eigenschaften zu, weshalb es für Schränke und Mehltruhen beliebt war. Vor allem aber kleidet es Wohnräume aus. Im Engadin waren die getäferten Arvenstuben, romanisch «stüvas», der Lebensmittelpunkt der Familie und der einzige warme Raum des Bauernhauses. In Tirol spricht man von der altvertrauten Zirbenstube mit ihrem Wandtäfer und dem Herrgottswinkel.
Vom Schnitzmesser zur Brennblase
Weich und gleichmässig, ist die Zirbe das Holz der Schnitzer: Seit dem 17. Jahrhundert wird sie in Gröden, in Südtirol, für Schnitzarbeiten verwendet. Im Defereggental entstehen daraus Möbel, Täfer und Masken, aber auch Schindeln und Brotdosen. Auch die Zapfen hatten ihr eigenes Gewerbe: 1877 beschrieb der Tiroler Schriftsteller Ludwig von Hörmann den «Zirmner», der die Zapfen sammelte, um die Nüsschen zu verkaufen, in der Regel in der zweiten Septemberhälfte. Zu intensives Sammeln schadete allerdings den Beständen.
Aus unreifen Zapfen entsteht der tiefrote Zirbenlikör; farblose Brände werden mit Zapfen, Samen oder Nadeln angesetzt. Für den Zirbenschnaps lässt man drei bis vier Zapfen mit Zucker in einem Liter Branntwein einige Wochen ziehen, bis der Auszug dunkel rotbraun ist. Aus Nadeln und Ästen wird ätherisches Öl destilliert: In Jerzens im Pitztal ergibt rund eine Tonne Hackschnitzel etwa einen Liter reines Zirbenöl.
Der Duft der Zirbe hat auch die Wissenschaft beschäftigt. Eine 2003 veröffentlichte Studie von Joanneum Research verglich bei fünfzehn Personen den Schlaf in einem Zirbenbett und in einem Spanplattenbett; wegen der kleinen Teilnehmerzahl und methodischer Mängel lässt sie jedoch keine Schlüsse auf Schlaf oder Gesundheit zu, und Gerichte in Österreich und Deutschland haben darauf gestützte gesundheitsbezogene Werbeaussagen untersagt.
Die Königin schützen
Über Jahrhunderte wurde die Zirbe stark genutzt, vielerorts übernutzt und für Alpweiden gerodet: Ohne diese Eingriffe läge die natürliche Waldgrenze 200 bis 300 Meter höher. In der Schweiz stoppte das Forstgesetz von 1876 die Rodungen; ab 1900 wurde die Streu- und Zapfennutzung in vielen Gebieten eingeschränkt oder verboten. Aufforsten allein genügt nicht immer: Im Kanton Freiburg wurden zwischen 1885 und 1952 mindestens 450 000 Arven gepflanzt; 2020 fand man davon nur noch rund 650.
Heute zählt die Schweiz rund 5,7 Millionen Arven mit mehr als 12 Zentimetern Stammdurchmesser, 9 Prozent mehr als bei der Inventur 2004–2006. Die Klimaerwärmung stellt die Zirbe jedoch vor eine neue Herausforderung: Sie wächst langsam, ist gegenüber den von unten vordringenden Baumarten konkurrenzschwach und gelangt fast nur mit dem Tannenhäher nach oben, der seine Samen vorwiegend im bestehenden Wald versteckt. Die Eidgenössische Forschungsanstalt WSL empfiehlt, die Arve vor allem in hohen Lagen zu fördern, wo sie auch künftig geeignete Bedingungen findet. Die kommerzielle Nutzung der Arve ist in der Schweiz kantonal geregelt und bedarf gewöhnlich einer Bewilligung.
Bildnachweis
- Titelbild: Hornlz, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
- Kapitel 1 (Die Königin der Höhen): Hans Hillewaert, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
- Kapitel 2 (Die lange Zeit): Wolfgang Moroder, CC BY-SA 3.0 (ou GFDL), via Wikimedia Commons
- Kapitel 3 (Der gefiederte Gärtner): © Giles Laurent, gileslaurent.com, Lizenz CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
- Kapitel 4 (Ein Holz, das nach Bergen duftet): Roger Culos (Muséum de Toulouse), CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
- Kapitel 5 (Vom Schnitzmesser zur Brennblase): Wolfgang Moroder (photo) ; sculptures de Ludwig Moroder, CC BY-SA 3.0 (ou GFDL), via Wikimedia Commons
- Kapitel 6 (Die Königin schützen): Chris.urs-o, CC BY-SA 3.0 (ou GFDL), via Wikimedia Commons
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