Rattenberg, die kleinste Stadt Österreichs
Elf Hektar Geschichte am Inn

Elf Hektar – und doch eine Stadt

Die amtlichen Zahlen sind eindeutig. Laut Statistik Austria umfasst die Gemeinde 11,2 Hektar Katasterfläche, also 0,11 km²: Sie ist damit die flächenmässig kleinste Gemeinde Österreichs. Am 1. Januar 2026 zählte sie 446 Einwohner, keine andere österreichische Stadtgemeinde hat weniger. Zum Vergleich: Rattenberg ist ungefähr ein Viertel so gross wie die Vatikanstadt.

Ganz so ruhig war es nicht immer. Die Volkszählungen weisen für 1869 679 Einwohner aus und für 1951 einen Höchststand von 879, danach ging die Zahl langsam zurück. Doch klein hiess nie unbedeutend: Über Jahrhunderte kontrollierte die winzige Stadt einen der strategisch wichtigsten Durchgänge zwischen Bayern und Tirol.

Der Hafen am Inn: Plätten, Treidelpferde und Zöllner

Heute fliesst der Inn ruhig an den Häusern vorbei. Jahrhundertelang war er eine regelrechte Wasserautobahn. Flussabwärts fuhren die Waren auf Plätten, grossen, flachen Schiffen ohne Kiel, 25 bis 30 Meter lang und 6 bis 8 Meter breit, die 150 bis 200 Tonnen Südtiroler Wein, Kupfer oder Zement tragen konnten. 1497 wurden sogar rund 11'000 Soldaten und 900 Pferde auf dem Fluss nach Osten gebracht. Von Hall nach Kufstein brauchte man 5 Stunden, bis Wien mindestens 6 Tage.

Gebaut wurden die Schiffe von den Schoppern, den Schiffbauern, deren Betriebe in Tirol vor allem am Inn zwischen Rattenberg und Kufstein lagen. Mit ihrem Holzverbrauch standen sie in Konkurrenz zu den Bergwerken, denn die meisten Plätten machten nur eine einzige Fahrt flussabwärts und wurden am Ziel als Brennholz verkauft.

Flussaufwärts war es eine andere Sache. Gegen die starke Strömung des Inn konnte man weder rudern noch segeln oder staken: Man spannte Pferde am Ufer vor. Ein Schiffszug bestand aus zwei bis vier grossen Frachtschiffen, den Zillen, und einigen kleineren Booten, alle mit Seilen verbunden. Bis zu 50 Pferde zogen den Zug, die Besatzung zählte bis zu 60 Personen. Man kam sechs Stunden am Tag voran, von Kufstein bis Hall dauerte es fünf Tage, und der Schiffsmeister verlangte das 20- bis 25-Fache einer Talfahrt.

Rattenberg lebte von diesem Verkehr. Seit 1453 besass die Stadt das Niederlagsrecht: Jedes flussaufwärts fahrende Getreideschiff musste einen Tag an der Rattenberger Lände anlegen und seine Ware zum Verkauf anbieten. Schiffszüge mit 50 bis 60 Leuten und fast ebenso vielen Pferden übernachteten hier, und die kleine Stadt ernährte 12 Wirtshäuser, 7 Bäcker und 5 Brauereien. 1766 wurde die Zollstätte aufgelassen, und mit dem Bergbau ging auch die Schifffahrt zurück. Das Ende brachte die Eisenbahn: 1858 dampfte die erste Lokomotive durch den Rattenberger Tunnel.

Von Nägeln zu Kristall: eine Stadt der Handwerker

Am westlichen Stadtrand scheinen zwei Häuser direkt aus dem Fels zu wachsen: die Nagelschmiedhäuser. Laut dem Beitrag des Landes Tirol höhlten Knappen schon im 12. Jahrhundert Nischen in den Schlossbergfelsen, um darin zwei Häuser zu bauen, die später mit einem hölzernen Stockwerk aufgestockt wurden. In den Gerichtsakten um 1630 heissen sie wenig schmeichelhaft „schlecht und paufällige Behausung im Stain gelegen“.

Hier wurden Nägel von Hand geschmiedet: Schleusennägel, Schiffnägel, Nägel für das Schusterhandwerk. Eine Urkunde von 1738 nennt Joseph Hueber als ersten Rattenberger Nagelschmied; um 1811 entstanden hier bis zu 60'000 Nägel, und der letzte Nagelschmied, Anton Rafner, arbeitete bis 1912. Heute beherbergen die Häuser ein Handwerkskunstmuseum, in dem Modelle die Innschifffahrt erzählen: eine Plätte, ein Schopperbetrieb, ein von Pferden gezogener Schiffszug und die Prunkplätte des bayerischen Kurfürsten Max Emanuel.

Im 20. Jahrhundert brachte das Glas neues Leben in die Stadt. Die Tradition in der Gegend ist alt: Die Glashütte Kramsach, 2 Kilometer von Rattenberg entfernt am anderen Innufer, wurde 1626 gegründet und blieb über 300 Jahre in Betrieb. Nach dem Zweiten Weltkrieg gründeten die glasverarbeitenden Betriebe 1948 in Kramsach eine Schule, die heute als HTL Kramsach Glas und Chemie weiterbesteht.

1946 liess sich der Glasgraveur Ferdinand Kisslinger in Rattenberg nieder. Kisslinger Kristallglas ist heute der bekannteste Glashersteller und Veredler der Stadt, die sich selbst „Glasstadt“ nennt. Man kann den Glasbläsern bei der Arbeit zusehen und in einem Kurs sogar selbst eine Glaskugel blasen.

Die Burg, der Kanzler und der Winter ohne Sonne

Von der Burg über der Stadt ist nur die Ruine geblieben. Mit ihr verbunden ist das dunkelste Kapitel der Stadtgeschichte: Am 17. Juli 1651 wurde Wilhelm Biener, einst Kanzler von Tirol im Dienst der Erzherzogin Claudia de' Medici, in Rattenberg enthauptet – verurteilt wegen Hochverrats und Veruntreuung, Vorwürfe, die er grossteils widerlegt hatte. Eine Gedenktafel am Schlossberg erinnert an ihn.

Drei Jahrhunderte später entstand aus diesem Drama eine Theatertradition. Im Herbst 1949 kam im Ausschuss des Rattenberger Verkehrsvereins die Idee auf, den 300. Todestag des Kanzlers zu begehen; im Juli 1951 wurde das Drama „Der Kanzler von Tirol“ des Tiroler Dichters Josef Wenter in einem Amphitheater am Schlossberg aufgeführt. So entstanden die Schlossbergspiele, die jeden Sommer die Freilichtbühne über den Dächern der Stadt beleben.

Der Schlossberg hat allerdings eine Kehrseite. Der Berg im Süden verdeckt die Wintersonne: Laut einer europäischen Mitteilung von 2005 bleibt Rattenberg etwa von November bis Mitte Februar ohne direktes Sonnenlicht. Im selben Jahr stellten das Bartenbach Lichtlabor und die Gemeinde ein Projekt mit Heliostaten vor – computergesteuerten Spiegeln, die das Licht auf Reflektoren am Schlossberg lenken sollten –, gefördert durch das europäische Programm EUREKA und mit rund 1,5 Millionen Euro veranschlagt. Umgesetzt wurde das Projekt nie.

In diesem gedämpften Licht entsteht übrigens, wenn Weihnachten naht, die ganz besondere Stimmung des Rattenberger Advents, dem wir einen eigenen Artikel widmen.